第168章 新的任务

又过了几天，镇公所来了一张新的任务单。

那天方回正在院子里劈柴。前几天下了一场雨，院子角落里那堆柴火被淋湿了一半，他趁着日头好把湿柴翻出来晾，顺手劈了几根干透的。斧头落下去的时候木柴从中间齐齐裂开，断面干净，他把劈好的柴码在墙根底下，码了两排。赵铁柱从外面回来的时候手里攥着一张纸，纸边被风吹得哗哗响，他走到院子中间那张破桌子旁边把纸拍在桌面上，纸角翘起来，他用拳头压了压。

“北边的清溪镇。”赵铁柱在石凳上坐下来，两条腿岔开，手肘撑在膝盖上，“报了两只妖将级的。之前派的几队人进去都没出来。”

方回把斧头立在柴堆旁边，走到桌边看了一眼那张任务单。纸是镇公所专用的粗纸，上面印着表格，表格里用手写体填了几行字。字迹潦草，有些笔画连在一起，像是写的时候手在抖。清溪镇在平安城以北四天的脚程，靠着一片湿地，地形复杂，消息往来得慢。任务单上写着“请速派得力人手”几个字，底下盖着镇公所的印章，印泥压得不太均匀，有一边重一边轻。

“之前派了几队？”方回问。

“三队。”赵铁柱把任务单翻过来看了看背面，背面是空白的，他把单子翻回去，“第一队是去年秋天派的，三个人，没回来。第二队是今年开春，四个人，也没回来。第三队上个月，两个人，还是没回来。镇公所的人说那地方现在没人敢去了，周围的村子能搬的都搬了，剩下几个跑不动的老头老太太在镇子里守着。”

方回把任务单拿起来又看了一遍。“两只妖将级。”

“至少两只。”赵铁柱把脚往前伸了伸，脚后跟搁在石凳横撑上，“之前那几队人里头，有筑基的刀手，有炼气巅峰的探子，都没回来。那地方肯定不止两只。但镇公所的人进不去，只能从外面估个数。”

方回把任务单折好揣进怀里。“去。”

赵铁柱看了他一眼，没有立刻接话。他把脚从横撑上拿下来，两只手在膝盖上搓了搓。“你打算什么时候走？”

“明天。”

“行。”赵铁柱站起来，拍了拍裤子上的土。他的动作比平时慢了一些，拍完裤子之后站在原地停了一息，像是在想什么。然后他走到院门口的时候回过头来看了方回一眼，脸上表情不多，语气也平，像在说一件很寻常的事。“那我也去。两只妖将级，你一个人不够。”

方回看了他一眼。“你不怕死？”

“怕。”赵铁柱把两只手揣进袖子里，背靠在门框上，“但你一个人去了，我在这儿等着心里更不踏实。再说，你要是在那边出了事，我还得跟镇公所写报告，说斩妖司又死了一个人。那报告我写过好几回了，每回都得琢磨措辞，烦得很。”

方回没有接话。他把斧头从柴堆旁边拿起来，搁回工具棚底下，然后转身回了自己那间屋。进屋之后他把黑枝从墙上摘下来插回背上，把药包和干草从床头收进包袱里，又把那枚铜钱和铁钥匙从枕头底下摸出来贴身放好。他在床沿上坐了一会儿，把包袱系好搁在枕头边上，然后站起来看了看窗外。

院子里那只瘦花猫正蹲在墙根底下的阴凉处。猫是灰白条纹的，跟青云宗那只颜色像，但瘦一些，肋骨从毛皮底下顶出来，一只耳朵上有个豁口，像是被什么东西咬过。它蹲在墙根那块被日头晒不到的阴影里，歪着头看着方回这边的窗户。方回跟它对视了一会儿，猫没躲，尾巴尖甩了一下又盘回去。他想起自己刚搬进斩妖司那天，这只猫就在墙根底下蹲着了。后来他有时候把吃剩的干饼掰碎了搁在墙角，第二天早上去看，饼渣没了，猫蹲在墙头上，也不看他，就蹲着。

方回从包袱里摸出半块干饼，掰碎了从窗户缝里递出去，搁在窗台外面的砖沿上。猫站起来伸了个懒腰，从墙根底下走过来，跳上窗台，低头嗅了嗅饼渣，叼了一块跳下去，走回墙根底下慢慢嚼。方回把窗户关好，拎起包袱出了门。

赵铁柱已经在城门口等着他了。刀挂在腰上，包袱斜挎在肩头，嘴里叼着一根草茎，草茎的尾巴翘着。方回走过去的时候他把草茎吐掉，用脚碾了一下。

“你那个包袱里装了什么？鼓鼓囊囊的。”

“药。干粮。换洗的衣服。”

“带换洗衣服干什么？又不是去赶集。”

“怕下雨。”

赵铁柱歪头看了他一眼。“你这个人出个任务还带换洗衣服，以前跟别人出任务的时候人家没笑你？”

“没跟别人出过任务。”

赵铁柱张了张嘴，把后面的话咽回去了。他转身朝北走了，方回跟在他身后。两人穿过城门洞的时候守门的老汉跟他们打了个招呼，赵铁柱抬起手来晃了一下算是回应。出了城门之后土路在面前铺开，路两边是收割过的田地和稀稀拉拉的矮树，日头从东边照过来，把两个人的影子在路面上拖得很长，一前一后地往前移。走了一段之后赵铁柱忽然开口了。

“清溪镇那边，我以前去过一回。很多年前了，那时候司里还有人，我们四个人去那边巡查。待了三天，没碰见妖，但那个地方给人的感觉不太对。湿地里的水是黑的，不是脏，是黑，跟墨汁一样。人在水边上走的时候，脚底下的泥是软的，踩深了会往下陷，陷到膝盖。我们后来就没敢往深处走。”

方回听着，没有接话。赵铁柱走了一段之后又说了一句：“那地方出过事之后，周围的村民有的搬走了，有的没搬。没搬的那些，有的失踪了，有的疯了。镇公所的人进去收过一回尸，回来之后有两个差役也疯了，说什么都不肯再去。”

他停了一下，把嘴里嚼着的半截草茎吐掉。“你要是有别的选择，我不建议你去。但我知道你没有别的选择。”

方回把包袱往肩上颠了颠。“走吧。”

赵铁柱看了他一眼，没有再说什么。两人沿着土路往北走。日头从东边升到头顶，又从头顶慢慢偏西，路边的田地从收割后的荒地变成了长满野草的缓坡，又从缓坡变成了低矮的丘陵。走到傍晚的时候两人在路边一棵老榆树底下歇脚。赵铁柱从包袱里摸出干饼掰了一半递给方回，又从怀里掏出一个小皮囊，拔开塞子喝了一口，递给方回。方回接过来闻了一下，是水，不是酒。

“看什么？以为我带酒了？”赵铁柱嚼着饼含含糊糊地说，“出任务的时候不喝酒。以前司里有个规矩，出任务带酒要罚钱，我虽然没钱可罚，但也不带。”

方回把皮囊还给他。赵铁柱接过去塞好揣回怀里，靠着树干把饼吃完了，拍了拍手上的碎屑，站起来。“走吧，前面有个破庙，我以前路过的时候歇过一回，能避风。”

两人沿着土路继续走。暮色从东边漫过来，把路边的草叶和碎石都染成了灰蓝色，远处有不知名的鸟在叫，叫声短促而尖利，叫了两声就停了。方回走在赵铁柱身后，把黑枝从背上解下来握在手里，枝身贴着掌心，被他的体温焐得微温。走了一段之后他把黑枝插回背上，跟着赵铁柱拐进了路边的一条岔道。岔道尽头有一座半塌的土地庙，庙顶缺了大半，但三面墙还在，能挡住风。赵铁柱先进去转了一圈，用脚踢了踢墙角的干草堆，确认里面没有东西，然后朝方回招了招手。方回走进去，在墙角坐下来，把包袱搁在腿上。赵铁柱在另一边靠墙坐下来，把刀横在膝上，闭上眼。庙外的风声从墙缺口灌进来，带着草木和泥土的气息。方回靠着墙壁，把黑枝横在膝头，手搭在枝身上，等着天亮。